Solo dodici uomini di Paisley - la conoscete questa storia? -

All'incrocio tra George Street e Wardrop Street si trova l'antica chiesa di San Giorgio, un edificio ora convertito in appartamenti. Fu completata nel 1820 dal consiglio comunale, per sostituire la Laigh Kirk in New Street che era diventata troppo piccola per il numero sempre crescente di fedeli di Paisley. La nuova chiesa doveva chiamarsi St George's Low. L'architetto William Reid progettò il nuovo edificio in stile classico. La facciata principale, preceduta da quattro grandi pilastri ionici, sosteneva un frontone con spalle quadrate. L'interno della chiesa era ben arredato e poteva ospitare 1200 persone. Sopra la facciata principale era previsto un campanile ottagonale, ma non fu mai costruito perché il tesoriere della chiesa fuggì in Sud America con il denaro messo da parte per la costruzione del campanile! Non fu mai processato. Tuttavia, in questa chiesa si svolsero processi di altro tipo. Si trattava di processi per alto tradimento! Nel 1820, il governo aveva dei vecchi conti da regolare con i “radicali” del 1816-1819 lasciarono Paisley in fretta e furia e di solito finirono in America. Coloro che si pensava fossero coinvolti e che non erano fuggiti furono catturati e imprigionati. Due di questi sfortunati uomini locali furono James Speirs e John Lang. Furono portati dalla prigione di Paisley, ammanettati a due agenti di polizia, in una carrozza sorvegliata da una truppa di ussari. Nell'edificio della chiesa, appena completato, furono processati con l'accusa di alto tradimento, la cui pena era la morte. Giudici di spicco provenienti dall'Inghilterra e dalla Scozia, scelti tra gli uomini di governo, presiedettero il processo che si svolse secondo la legge inglese. Erano decisi a far impiccare i due uomini come esempio per gli altri. Spiers fu processato per primo. Il governo sperava di dimostrare che, in quanto leader di uno sciopero che aveva fatto chiudere un cotonificio locale, Speirs intendeva sovvertire la Costituzione e complottare contro il re. Il processo è durato tre giorni. Il tribunale ha insistito sul fatto che il verdetto della giuria dovesse essere unanime. Quando solo dieci dei dodici giurati emisero un verdetto di colpevolezza per l'accusa capitale di alto tradimento, la corte non lo accettò. James Coats (fondatore delle filande) fu uno dei due giurati che dissentirono. Il resto della giuria non risparmiò sforzi per convincere i due a cambiare idea. Dopo molte discussioni, la giuria decise di emettere un verdetto di colpevolezza per un'accusa minore. Questo, ancora una volta, non piacque ai giudici del governo, che volevano l'impiccagione degli uomini. Ancora una volta, il procedimento si ripeté con lo stesso risultato. Quando la giuria si ritirò per la quarta volta, ricevette il “confortante” messaggio che non avrebbe avuto alcun ristoro finché non si fosse accordata all'unanimità sull'accusa originale di alto tradimento! Quando James Coats fu informato di ciò, si distese con calma su una panca e si rivolse ai suoi colleghi giurati: “Morirò qui se necessario, ma il sangue di un innocente non sarà mai sulla mia testa”. L'altro giurato dissidente fu altrettanto fermo nel suo sostegno. Quando la giuria tornò in aula per comunicare che il verdetto era unanime, i giudici si sentirono sollevati. Avevano sentito che questi uomini di Paisley avevano emesso un verdetto di NON colpevolezza! Lo stesso verdetto emesso per John Lang. I giudici dichiararono con rabbia: “Dite alla giuria che non abbiamo più bisogno di loro” e rilasciarono i prigionieri. I cittadini di Paisley si aspettavano il peggio e pensavano che il processo sarebbe andato contro sia Speirs che Lang. Le più alte menti legali della Gran Bretagna erano state ostacolate dagli uomini di Paisley in questo celebre processo, riportato da tutti i giornali nazionali. Al momento del rilascio di Speirs e Lang, quasi tutta la popolazione di Paisley scoppiò in un'esultanza di “gioia per la liberazione tanto desiderata”. Quando gli avvocati della difesa uscirono dal tribunale, loro e gli imputati vittoriosi furono portati a spalla alta da una grande folla esultante. La sera si tenne una riunione sociale in città per “celebrare la gioiosa fuga dei prigionieri salvati dalle fauci della morte e i procuratori assetati di sangue sconfitti”. Chi può sconfiggere gli uomini di Paisley senza combattere! Dal necrologio scritto nel Paisley Independent Newspaper quando James Spiers morì nel 1856, apprendiamo quanto segue... “James Speirs era un uomo isolato, poco informato e incompetente per promuovere una ribellione. Le sue energie erano solo quelle di un comune operaio. I suoi mezzi erano limitati e i suoi compagni pochi. Non aveva né ricchezza né influenza per opporsi al governo del tempo. Speirs, un povero commerciante, fu l'ultimo a essere bollato come ribelle. Lui, come altri operai del suo tempo, era senza dubbio carente di tutte le munizioni di una guerra ribelle. Sottoporre un uomo come Speirs a un processo per condotta tradimentale e, se possibile, privarlo della vita mesi dopo che il suo presunto crimine era stato commesso, era davvero un'opera di tradimento”. James Speirs morì serenamente, ma in condizioni di estrema povertà, all'11 di Old Sneddon Street il 4 ottobre 1856, dopo essere sopravvissuto per 36 anni all'attentato legale alla sua vita.