L'importanza dell'arte (e degli artisti) per conoscere una citta'. Scopriamo insieme perche' Paisley e' grata a Cook, il pittore (non il fondatore dell'agenzia di viaggi)

Oggi, l'antica abbazia della città si erge in un ambiente aperto, dove tutti possono ammirare il suo splendore. Ma non è sempre stato così. Nel corso del XVIII secolo, .infatti, intorno all'edificio è cresciuto un groviglio di case, laboratori e fabbriche, e nel corso degli anni la vista della magnifica abbazia medievale è stata gradualmente oscurata. Ciò avvenne in particolare in Abbey Close, dove furono costruite abitazioni economiche, speculative e sovraffollate, un grande filatoio e alcuni laboratori di telai per la seta. Una casa a schiera era stata addirittura costruita contro la Grande Porta Ovest dell'abbazia! Nel 1769, ad Abbey Close fu costruita una rispettabile chiesa operaia, appartenente alla Congregazione Burgher di Paisley. Fu qui che il giovane David Dale si recò a pregare mentre era apprendista tessitore a Paisley. Dale sarebbe poi diventato famoso come fondatore dei Mulini di New Lanark. L'edificio della nuova chiesa era semplice e senza pretese, ma fu costruito proprio di fronte alla facciata ovest dell'abbazia, rendendo impossibile la visione da lontano. L'arrivo della Burgher Church in Abbey Close fu uno dei tanti risultati della “spoliazione” dell'antica abbazia e dei suoi giardini circostanti, effettuata da James, ottavo conte di Abercorn.

Nel 1827, la chiesa dei Burgher in Abbey Close fu demolita. Il progetto prevedeva la costruzione di una chiesa più grande per ospitare la crescente congregazione. Tuttavia, quando il sito fu libero, i cittadini di Paisley videro il meraviglioso panorama che si era aperto. Da Causeyside potevano di nuovo vedere l'alto frontone occidentale della loro amata abbazia. La sensazione della città era che il sito libero, che ora offriva una vista così magnifica dell'abbazia, dovesse essere mantenuto come spazio aperto. A questo proposito, il prevosto Boyd riferì al Consiglio comunale: “Sembra esistere un sentimento molto forte tra il pubblico affinché la vista, se possibile, venga preservata”. L'unico ostacolo era che, per ottenere questo risultato, si sarebbe dovuto offrire alla congregazione della chiesa un sito alternativo adeguato. La chiesa inizialmente accettò le proposte del Consiglio e i lavori per la chiesa sostitutiva in Abbey Close si fermarono temporaneamente. Il consiglio offrì tre sedi alternative, o 400 sterline in contanti, per invogliare la Chiesa Burgher a trasferirsi. Una clausola dell'accordo prevedeva che la chiesa racchiudesse il sito lasciato libero con un muro di parapetto in pietra e ringhiere in ferro, in linea con la vicina parte dell'abbazia. Quando gli “astuti” dirigenti della chiesa scoprirono che tali condizioni avrebbero comportato una perdita di 300 dollari, si rifiutarono di accettare le proposte del consiglio. Decisero di costruire una chiesa di bugger nello stesso sito, per ospitare i suoi 800 fedeli.

Prima che la nuova chiesa sorgesse sempre più in alto, oscurando la vista dell'abbazia, un intraprendente artista e ritrattista di Paisley, James Cook, installò il suo cavalletto ai piedi di Causeyside per immortalare la scena. Il suo dipinto non solo cattura la vista temporaneamente aperta dell'abbazia, ma ritrae una preziosa testimonianza delle persone e della scena cittadina nella Paisley del 1827.

I piedi di Causeyside e Sat Mirren Street formano il primo piano. La figura centrale è un uomo, che trasporta una carriola piena di filati e che si dirige verso Causeyside. Dal fondo di St Mirren Street emerge un furgone con consegne per il magazzino di scialli dei produttori di Causeyside (i “Corks”). Sulla destra si nota la corpulenta figura di John Hart in calzoni al ginocchio, con calze bianche e pelliccia. In qualità di direttore della prigione di Paisley in County Square, era una figura familiare in città. Mentre era responsabile di alcuni prigionieri durante la “guerra radicale” a Paisley, li sentì cantare con sfida “Scots Wha Hae”. Il re non era molto popolare nella Paisley radicale! I prigionieri sentirono presto John Hart suonare le chiavi alla porta della cella. Aprendola, esclamò: “Siete un mucchio di diavoli, vi metterò in catene e vi rinchiuderò nelle tenebre!”. E portò a termine la sua minaccia! L'altra fama di John Hart è stata quella di noto cavallerizzo. Teneva i levrieri meglio addestrati della Scozia occidentale. I suoi fedeli cani da corsa si vedono al suo fianco.

In fondo a St Mirren St, l'artista ha ritratto fedelmente la taverna chiamata Spirit Cellar. La taverna era di proprietà della locale fabbrica di birra Saucel, famosa per il suo “A1 Scotch Whisky”. Nell'angolo in basso, l'artista ritrae la vivace Betty Boyd, intenta a tenere d'occhio la sua bancarella di frutta e verdura allestita in strada. La sua bancarella si trova all'esterno della Turf Tavern, un luogo di ritrovo preferito dai commercianti locali e dai viaggiatori che vi si recavano per un “quick one” per concludere l'affare del giorno. A destra dell'abbazia si trova il Mulino dell'Abbazia, con la sua ciminiera a vapore che sale sempre più in alto. Gli edifici in primo piano a destra erano negozi e magazzini dei signori Gibb, Wright e Lochhead. Questo era il punto di partenza di Causeyside. Oggi la strada forma il lato inferiore di Dunn Square. Il dipinto di James Cook divenne così popolare tra i “Buddies” che, nel 1836, fu lottizzato, pubblicato e dedicato ai due ministri dell'Abbazia di Paisley, McLean e Brewster. James Cook, come il suo famoso omonimo, esplorò, registrò e tracciò un pezzo di Paisley per le future generazioni di “Buddies”! Tuttavia, quando fu completato il nuovo edificio della chiesa, la vista mostrata nel dipinto fu nuovamente oscurata. La chiesa, nota come Abbey Close, rimase in piedi fino a tempi recenti. Ora gli unici segni della presenza di una chiesa sono le vecchie lapidi e, oggi, l'abbazia è di nuovo visibile da Causeyside.