JIMMY COWAN - UN GRANDE PORTIERE -

Una delle grandi leggende del calcio scozzese, Jimmy Cowan, è nato a Paisley nel 1926. È cresciuto nella casa della famiglia Cowan in Oakshaw Street, una graziosa casetta chiamata Caverbark Cottage. La casa è ancora oggi in piedi. Da giovane Jimmy frequentò la scuola presso il John Neilson Institution, all'altro lato della strada. Quando si recava a scuola, all'inizio degli anni '30, Jimmy poteva sempre essere visto calciare, far rimbalzare e prendere una “tanner ba” (una piccola palla che costava sei pence) contro gli alti muri del giardino che correvano lungo tutta Oakshaw fino alla scuola. Era evidente a tutti coloro che vedevano l'abilità di Jimmy con la palla che questo giovane ragazzo era “fitba daft”. Non fu una sorpresa quando entrò nella squadra di calcio della scuola come portiere. A quattordici anni Jimmy si presentò come portiere dei Renfreshire Boys Scouts. Quel giorno gli avversari erano i Renfrewshire Boys Brigade. Si trattava di una partita di sfida giocata a Love Street. Uno dei ragazzi che giocavano al centro della squadra dei Boy Scout era il diciassettenne Robert Millar. Ricordando questa sfida molti anni dopo, Robert ha detto: “Sfortunatamente l'età degli scout era di diciassette anni e meno, mentre la squadra della Boys Brigade era più vicina ai ventuno, il che ha reso la partita leggermente ingiusta!”. Gli scout furono clamorosamente sconfitti per 6-0. Dopo la partita, tutti i giovani giocatori sono stati intrattenuti per un tè dal St Mirren FC. Jimmy Cowan, che giocava in porta per gli Scout, all'epoca era così piccolo che riusciva a malapena a raggiungere la traversa. Tuttavia, Jimmy giocò una partita così brillante che fu premiato dal presidente del St Mirren. Il presidente paragonò alcune parate di Cowan quella sera al grande Jerry Dawson, portiere dei Rangers e della Scozia. Un direttore del St Mirren chiese chi fosse stato il ragazzino in porta per gli osservatori. Cowan alzò la mano e si congratulò per le sue capacità. Tuttavia, nel tipico stile di Paisley, il direttore aggiunse: “Spero che questi elogi non ti facciano gonfiare la testa”. Al giovane Jimmy fu chiesto di lasciare il suo nome e indirizzo al St Mirren. Quando compie quindici anni, il sabato mattina gioca per la squadra della sua scuola e, nel pomeriggio, per lo Sherwood United, una squadra del campionato amatoriale della Scozia occidentale. Man mano che il talento calcistico di Jimmy cresceva, entrò a far parte del Mossvale YMCA. La squadra di Mossvale era considerata la migliore squadra amatoriale di Paisley in quel periodo e attirò l'attenzione di molti osservatori di calcio. Nel 1942, il St Mirren FC ingaggiò Jimmy Cowan come dilettante. Una delle sue prime partite per il St Mirren fu contro i Rangers a Ibrox, quando aveva appena sedici anni. Nonostante i suoi eroici sforzi in porta, il St Mirren perse 5-0. Nel 1943, con grande sorpresa di tutti, Cowan firmò per gli acerrimi rivali del St Mirren, il Greenock Morton. Il St Mirren gli aveva concesso un trasferimento gratuito! Di Cowan non si seppe più nulla fino a quando, alla fine della guerra, si presentò in Germania per l'esercito britannico del Reno. La squadra dell'esercito batté la squadra itinerante scozzese per 4-0. L'abilità di Cowan come portiere in questa partita fu una rivelazione. Da quel momento in poi, fu nominato 25 volte portiere della Scozia, un record notevole. Pochi giocatori vengono ricordati soprattutto per una singola partita, ma Jimmy Cowan lo fu. Nella partita Inghilterra-Scozia a Wembley nel 1949, diede un'esibizione di portiere che raramente era stata superata. Le camicie bianche dell'Inghilterra si scagliarono contro la Scozia. Sembrava solo una questione di tempo prima che l'Inghilterra segnasse. Entrò Jimmy Cowan. Fu eroico, fu brillante, fu incredibile! Tiri e colpi di testa nella porta di Jimmy non avevano importanza, nulla sfuggiva alle sue grinfie. Gli attaccanti inglesi scossero la testa per la disperazione. La Scozia vinse 3-1, aggiudicandosi la Triple Crown. Dopo la partita, Cowan fu assalito dai tifosi scozzesi e portato a spalla alta. Wembley non aveva mai visto nulla di simile! Cowan rimase con il Morton fino al 1953, quando firmò per il Sunderland per l'allora considerevole cifra di 8000 sterline. Cowan fu un portiere straordinario. Aveva anche un modo di lavorare unico. Prima dell'inizio di una partita, tracciava con il tallone una linea netta nel manto erboso tra il dischetto del rigore e la linea di porta. Questo gli permetteva di elaborare angoli precisi quando si trovava fuori dalla linea di porta. Questa tecnica gli era stata insegnata da un grande vecchio portiere di nome Harry Rennie. Quando la squadra di Cowan giocava fuori casa, questo “solco” scavato nel terreno di gioco faceva infuriare i tifosi di casa, che gli urlavano e fischiavano contro. Non a caso, alla fine gli fu vietata questa pratica. Jimmy Cowan è stato l'unico portiere scozzese di cui i media inglesi hanno potuto trovare pochi difetti, ma la sua permanenza al Sunderland è stata di breve durata. La sua brillante carriera calcistica si concluse quando un infortunio alla gamba, risalente all'infanzia, si riacutizzò. Tornò a Greenock, dove aprì un pub. Morì a Grenoock nel 1968. Jimmy Cowan sarà sempre ricordato da coloro che hanno avuto il privilegio di vederlo, soprattutto per le sue celebri imprese contro l'Inghilterra allo stadio di Wembley nel 1949. È stato uno dei più grandi sportivi di Paisley.